830年5月24日，美国第一条铁路（巴尔的摩—俄亥俄，21公里）通车。
1869年5月10日，美国第一条横贯大陆的铁路在犹他州普罗蒙特里（promontory）东西接轨。
然而时至今日，美国的铁路越来越落后了。
美国铁路的衰弱从支线和乡村铁路开始，然后蔓延至各大主干线。
从一战结束至今，美国的铁路里程数从巅峰时的41万公里减少至如今的15．2万公里。
而且电气化里程只有区区的1600公里。
而且最令美国人不满的是，美国至今还没有真正的高铁。
美国的amtrak公司运营的阿西乐（acela）火车最高时速是170～250公里／每小时，但由于路线的设施严重老化，一般最快仅能够开到180公里／每小时，平常行驶的平均时速约为115公里每小时，搭乘amtrak从纽约到波士顿速度最快只能达到65公里每小时，与后世中国高铁每小时350公里的速度相比，简直不可同日而语。
后世，为了圆高铁梦，自2008年开始，美国加利福尼亚州正式推进加州高铁项目，总设计里程为1287公里、规划时速354公里／小时，是美国近代历史上规模最大、成本最高的公共工程项目之一，计划在2033年全面投入运营。
加州高铁项目因此成为美国第一条高铁线。
而今世的现在日本有新干线。
新干线是连接日本全国的高速铁路系统。
1964年10月1日，日本第一条东海道新干线开通，连接东京、名古屋和大阪，连通日本三大都市圈。
该线路也是全世界第一条投入商业营运的高速铁路系统。
至今，新干线仍是世界上先进的高速铁路系统之一。
诞生于20世纪下半叶的日本新干线，是世界高速铁路的先驱，和法国tgv、德国ice、后世的中国高速铁路一起，并列为世界高铁四巨头，为包括中国在内的其他尚未或正在发展高速铁路的国家积累了丰富的经验，并有偿转让了部分技术予这些国家，以帮助其更快、更方便地发展高速铁路系统。
法国则有法国tgv。
1971年，法国政府批准修建tgv东南线（巴黎至里昂，全长417公里，其中新建高速铁路线389公里），1976年10月正式开工，1983年9月全线建成通车。
tgv高速列车最高运行时速270公里，巴黎至里昂间旅行时间由原来的3小时50分缩短到2小时，客运量迅速增长，预期的经济效益良好。
tgv东南线的成功运营，证明高速铁路是一种具有竞争力的现代交通工具。
1989年和1990，法国又建成巴黎至勒芒、巴黎至图尔的大西洋线，列车最高时速达到300公里。
北线也称北欧线，由巴黎经里尔，穿过英吉利海峡隧道通往伦敦，并与欧洲北部比利时的布鲁塞尔、德国的科隆、荷兰的阿姆斯特丹相连，是一条重要的国际通道。
由于在修建高速铁路之初，就确定tgv高速列车可在高速铁路与普通铁路上运行的技术政策和组织模式，所以目前法国高速铁路虽然只有1282公里，但tgv高速列车的通行范围已达5921公里，覆盖大半个法国国土。
根据规划，法国将在21世纪的头10年内，把东南线延伸至马赛，还要修建通向意大利和西班牙的南部欧洲线以及巴黎至德国的东部欧洲线。
与世界铁路强国相比，显然美国在铁路建设上大大地落后了。