从京师到广州，沿京杭大运河而下，历经直隶、山东、江苏、浙江、福建、广东六省，林则徐沿途目睹了当世陆离光怪的景象，当时朝廷虽然开始糜烂，但是民间经过了康熙、雍正、乾隆、嘉庆一百多年的太平滋养，已经积累了大批的财富，各地的商业城镇繁华热闹，特别是苏州一带街市通宵达旦，南来北往的人流都要在这里驻留，两淮的盐商一个比一个富庶。刘寄实行的一些经济改革也在这些地方开始留下痕迹，人们已经普遍使用龙圆。商人们对于银行这种新兴的资本市场已经开始接受，大宗的交易已经普遍使用银票。毛鸿岁在苏州扩建的苏州织造局更是当商人谈话的热点，从英吉利国进口的动力织布机让当地人开阔了眼界，许多人进入了织造局中上工，机器轰隆隆的叫声赶的打雷的声音，力气比十头牛还大。
在这些繁华的背后，林则徐也看到了许多不堪入目的地方。每一座繁华的集市里都有大量的衣不遮体，食不果腹的人。街道上时常遇见欺行霸市的八旗子弟，更有许多吸食鸦片的瘾君子，这些人瘦弱不堪，大都蓬头垢面，整日里一门心思想着吸食鸦片。
这些现象尤以通商五口岸最为严重，瘾君子为了获得吸烟的钱财，杀人放火，入室偷盗的事情时有发生，更有甚者为了吸资逼杀亲生父母，强迫妻子为娼等等不堪入耳的事情。
到了广州后林则徐拜访了总督李鸿宾、广东巡抚陈中孚，两人早已接到皇上圣旨，对新来的海关总监林则徐接待甚为周到。
林则徐对当地的官员一一拜访之后，随即进驻了伍秉鉴相送的海关衙门。有了办公地点后，林则徐随即召来了下属各海关监督约法三章。
第一、洋货入关后，另行在交易时缴纳交易税。第二、不许鸦片船入关，见到鸦片船只一律没收销毁。第三、所有中国商人如果涉及鸦片贸易，一律抄家收监。
大家都以为林则徐新官上任三把火，烧一下也就完了。
谁知道林则徐的火越烧越旺，当真严厉执行起来。
十三行在地理上包括中国行号与外国商馆两个区域。
中国街区有一组宽敞的中式建筑，里面有很多房间和庭院，这里是以前的行商公所，在林则徐来任之前这里事实上管理着中国的对外贸易，所有从中国进出口的货物必须这里批准方能够进行交易。伍秉鉴原本是十三行的总商，他的办公地点便设在此地，现在这里成为了中国海关总监的衙门。
紧邻中国行会公所与海关总监的是各国商馆，这里是供洋人经商、居住的地方。商馆在外观建筑、室内装饰及生活方式上都带有异域风情，这些房屋几乎囊括了英、法、丹麦、瑞典、荷兰、巴西、俄罗斯、葡萄牙、西班牙和东南亚数十个国家的建筑风格，成为一个世界商