天启七年（1627年）七月，因饥荒陕西关中渭北爆发了王二起义，从而揭起了明末农民起义的序幕，到崇祯元年(1628年)，陕北府谷农民王嘉胤又集结当地饥民响应。
王嘉胤起义后，高迎祥、王自用、张献忠等带领人马纷纷响应，一时烽火燃遍陕西，并蔓延到晋、宁、甘三省，起义队伍发展到两万多人。
到崇祯四年五月，王嘉胤的部队进展到晋东南的沁水、阳城一带。明廷虽然派悍将曹文昭尾随追击，但因“贼势甚众，不能取胜”。
曹文昭见干不过农民军，转而采取其他手段，他部下有个士卒叫张立位，张的姐姐就是王嘉胤的妻子，于是曹找来张立位充当内应，派到王嘉胤处。
王嘉胤并没有过多的提防，还把张立位任用为帐前指挥。
六月初二，在王嘉胤醉酒熟睡后，张立位伙同王嘉胤部将王国忠潜入帐中将他刺死。
王嘉胤死后，王自用被义军推为盟主，号三十六营，称众二十万，这三十六营基本包括了后来所有的各大农民军巨头：高迎祥、李自成、张献忠、罗汝才、贺一龙等。
不久之后，张献忠和罗汝才单独成军，先和他分开了。
王自用带着部队先活跃在豫北，后又进入山西等地，到崇祯六年（1633年）又退回豫北，之后在武安和明军交战受伤，崇祯六年五月，率部达到河南济源。
五月底，济源某处，农民军连营数里，聚集在此。
中军大帐中，高迎祥，李自成，老回回，混天王，闯塌天，革里眼等人都在，另有扫地王、邢红狼、黑煞神、乱世王、满天星、李晋王等各营头头。
三十六营有八成都在。
大伙脸色凝重，大帐里气氛沉闷。
因为盟主王自用的伤势越来越重，眼看就要不行。
刚刚众人都去看过王自用，本希望王自用在死前能说点什么，比如指个接班人啥的，有人可以名正言顺当盟主，但很可惜，王自用现在连话也说不出，眼看只有出的气，没有进的气，能不能熬过今晚都是个问题。
王自用死了没关系，这么大块的农民军怎么办？
三十六营的兄弟们怎么办？
之前张献忠、罗汝才自成一营，已经让兄弟们离心离德，最近老回回和混天王也想单干，闯塌天革里眼，也想分开干。
王自用在时，以他的声威还能拉住诸兄弟，王自用一死，怕这营里的头头们很快要分道扬镳。
“大伙都说说，官军很快要来了，也不能干等着。”高迎祥目光闪动，率先发话。
这群人里，他最早响应王自用，下面的兵马也是最多，要说这里最能接班当盟主的，当然是他高迎祥。
只是他还是要点面子的，这话不能让他自己说。
偏偏这营帐中好多人都不服他，所以眼下，他也只能先提个话题再看。
见高迎祥开口，众将皆不出声，都在相互观望。
高迎祥身后站着一个青年人，正是有闯将之称的李自成。
李自成曾是朝廷驿卒，因朝廷节省开支被裁员了，失业回家后，又在家乡因还不起欠债，被债主告到县衙，一气之下杀了债主，然后又发现妻子和人通奸，又杀了妻子，接着带着侄子李过到甘州投军。
当时杨肇基任甘州总兵，王国任参将，李自成不久便被王国提升为军中的把总。
没多久后金兵大举南下，京师吃紧。为了保住北京，朝廷急调四方军队赴北京防守。李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县（今甘肃